¿Cuántos años fueron los dinosaurios la criatura dominante en la Tierra?
Alrededor de 165 millones de años. La “Era de los Dinosaurios”, llamada Era Mesozoica de la vida en nuestro planeta, se compone de tres períodos geológicos: primero el Triásico, luego el Jurásico y finalmente el Cretácico. Estos tres cubrieron un lapso de tiempo de 169 millones de años y terminaron hace unos 66 millones de años. (¡Nuestra Tierra es un planeta viejo!) A lo largo de esos muchos años existieron alrededor de 900 especies diferentes de dinosaurios.
¿Qué pasó con los dinosaurios?
Durante los millones de años que los dinosaurios vagaron por la Tierra, surgieron y evolucionaron especies. Hace unos 66 millones de años, los dinosaurios se extinguieron, muy probablemente como resultado del impacto de un asteroide contra nuestro planeta, posiblemente en una región de México. Como el volcán más grande imaginable, toneladas de roca, polvo y fuego afectaron nuestra atmósfera con escombros y humo tóxico tan espeso que la luz del sol no podía pasar. En toda la Tierra era como el invierno, cuando es difícil cultivar alimentos. El 75% de todas las especies animales –incluidos los dinosaurios– y el 50% de todas las especies vegetales no sobrevivieron a este cambio climático que duró 200.000 años – ¡sí! ¡Son 2.000 siglos! - mejorar lo suficiente para que se desarrollen nuevas plantas y animales. Algunas formas de vida sobrevivieron a la gran extinción. Ves algunos de ellos todos los días. Las aves son descendientes de los dinosaurios, las especies más pequeñas de terópodos o pies feroces. Piénsalo... y mira cualquier pájaro.
¿Qué características físicas de las aves te recuerdan a un dinosaurio?
En la superficie exterior, el patrón de escamas de la piel de las aves se asemeja a los lagartos modernos, así como a los antiguos terribles lagartos. Incluso las plumas son una especie de escama. Y las garras, esas garras afiladas y ganchudas como las uñas de los pies, son similares a las de los dinosaurios.
En el interior de sus cuerpos, las aves y algunos dinosaurios comparten huesos que llamamos huecos y que en realidad están formados por una red de puntales y bolsas de aire, perfectas para volar. Otro hueso que tenían los pájaros y los dinosaurios es la espoleta, justo debajo de la garganta, que también ayuda a los pájaros a volar. Un dinosaurio se llamaba Ichthyornis (ik-thee-OR-nis): ichthy significa pez y ornis se refiere a pájaro. Este “pájaro pez” tenía una columna vertebral similar a la de un pez, pero era del tamaño de una paloma y puede haberse parecido un poco a una gaviota debido al diseño de su mandíbula que llegaba a un pico desdentado.
Es posible que los pequeños dinosaurios con pico hayan sobrevivido a la extinción porque podían cavar en el suelo en busca de semillas, incluso semillas duras, que eran digeridas por un órgano llamado molleja que todavía forma parte del estómago de un pájaro. Las especies de dinosaurios que evolucionaron hasta convertirse en aves eran muy pequeñas y bípedas; caminaban sobre dos pies. Uno de esos dinosaurios aviares fue el Archaeopteryx (ar-kee-OP-ter-ix), que pesaba sólo dos libras. Los velociraptores que la mayoría de nosotros conocemos de las películas de “Parque Jurásico” pesaban alrededor de 100 libras, ¡pero eran mucho más pequeños que un dinosaurio como el Tyrannosaurus rex!
¿Qué pasa con los cerebros de pájaros?
Hoy en día pensamos que la frase cerebro de pájaro significa alguien estúpido, ¡sin que suceda mucho en el departamento del cerebro! Pero cuando un científico llamado Darwin reconoció que las especies evolucionan con el tiempo, dependiendo de muchos factores ambientales, popularizó la frase supervivencia del más apto. Eso a menudo también significaba la supervivencia de los más inteligentes. Los ancestros de las aves que sobrevivieron lo lograron en parte gracias a su cerebro. De hecho, las aves modernas tienen cerebros muy complejos, sólo superados por los cerebros de los mamíferos (incluidos los humanos).
Algunos dinosaurios aviares también tenían cerebros impresionantes. Una teoría es que los primeros antepasados de las aves eran criaturas más grandes. A medida que estas criaturas evolucionaron y se hicieron más pequeñas para sobrevivir, sus cerebros siguieron siendo grandes. Al examinar los cráneos fosilizados de varios dinosaurios, los dinosaurios aviares con cerebros más complejos sobrevivieron, mientras que aquellos con un cerebro más simple no. Es posible que ser más inteligentes ayudara a los dinosaurios, ancestros de las aves, a sobrevivir a la extinción porque encontraron formas de adaptarse a las cambiantes condiciones atmosféricas y de la superficie de la Tierra.
¿Cuándo reconocieron los humanos por primera vez criaturas como los dinosaurios?
No fue hasta el siglo XVII (hace 400 años) que la gente empezó a estudiar los fósiles de dinosaurios, confundiéndolos con huesos de humanos gigantes, como si existieran tales seres. No fue hasta el siglo XIX (hace 200 años) que los científicos se dieron cuenta de que los fósiles eran huesos de tiempos antiguos... ¡realmente antiguos! - dinosaurios. La palabra dinosaurio se utilizó por primera vez en 1842, creada a partir de dos palabras griegas: deinos (terrible) y sauros (lagarto). A menudo se encontraron huesos grandes enterrados en la tierra y, a veces, se descubrieron fósiles de moho: un molde o la forma de una huella, una pluma o incluso una hoja que se había endurecido en el barro. Ahora, en nuestros tiempos modernos, contamos con tecnología mucho más avanzada, como la datación por carbono, que nos ayuda a identificar los fósiles y el período de tiempo del que provienen. Al estudiar el desarrollo de las aves y sus diversas especies, ahora utilizamos pruebas genéticas para profundizar en la historia de las aves.
¿Qué es lo que aún no sabemos sobre los dinosaurios aviares y su conexión con las aves modernas?
No sabemos dónde ni cuándo existieron por primera vez las aves modernas. No sabemos exactamente qué especie evolucionó hasta convertirse en un verdadero ave tal como la definimos ni cuáles fueron los pasos en esta evolución. No sabemos cuándo ni cómo evolucionó el vuelo. Pero sí sabemos que los paleontólogos (esas personas que estudian cosas antiguas) siempre están descubriendo algo nuevo. Con el tiempo resolveremos esos misterios.
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